Ziel des Spieles ist es, den ovalen Ball (der die Form eines verlängerten Rotationsellipsoids hat) hinter die Grundlinie (Endzone) des Gegners zu tragen (Touchdown, sechs Punkte) oder per Kick durch die Torstangen zu schießen (Field goal, drei Punkte). Nach einem Touchdown hat die angreifende Mannschaft zudem die Möglichkeit, den Spielstand relativ sicher durch einen PAT (point after touchdown, das Kicken des Balles in das Tor) um eins zu erhöhen. Ebenso können sich die Mannschaften für eine 2 point conversion, einen erneuten Touchdown von der 3-yard-Linie, entscheiden. Wie der Name andeutet, gibt es für einen erfolgreichen Versuch zwei Punkte, ist jedoch mit einem erheblich höheren Risiko verbunden.

Eine der Mannschaften hat den Ball und befindet sich im Angriff (Offense). Sie muss versuchen, durch Passspiel oder durch Laufen Raum zu erobern. Wird ein Pass nicht gefangen, ein balltragender Läufer zu Boden oder der Ball ins Aus gebracht, pfeift der Schiedsrichter den Spielzug ab. Die Mannschaften stellen sich auf Ballhöhe neu auf und die Mannschaft in der Offensive kann einen neuen Versuch (Down) starten. Ihr stehen dabei jeweils vier Versuche zur Verfügung, um mindestens zehn yards Raumgewinn und damit einen erneuten ersten Versuch (First down) zu erzielen. Schafft sie dieses nicht, muss sie den Ball abgeben und die andere Mannschaft kommt in die Offensive. Im vierten Versuch wird deshalb meist durch einen punt der Ball möglichst weit weg gekickt, damit der Gegner den Ball in einer möglichst schlechten Position übernehmen muss.

Die andere Mannschaft befindet sich in der Verteidigung (Defense). Sie versucht den Spieler mit dem Ball zu stoppen oder den Ball zu erobern. Eine Eroberung kann auf zweierlei Arten erfolgen: (a) wenn der Ballträger den Ball verliert, bevor der Spielzug beendet ist, und ihn ein Verteidiger zu fassen bekommt (Fumble) oder (b) wenn ein Verteidiger den geworfenen Ball in der Luft abfängt (Interception). Der so eroberte Ball kann vom Verteidiger in Richtung der gegnerischen Endzone getragen werden. Der Verteidiger wird somit zum Angreifer. Gelingt es der Defense, die Offense in deren eigener Endzone zu stoppen, spricht man von einem safety (zwei Punkte für die Verteidigung und anschließender Ballbesitz).