Unter den Schadstoffen unterscheidet man prinzipiell zwei Gruppen:

• natürliche Schadstoffe - wie z.B. Gesteins-Staub oder Mykotoxine (Pilz-Giftstoffe] - und
• künstliche Schadstoffe - meist anthropogenen Ursprungs, d.h. von Menschen freigesetzt.

Beide Gruppen können chemisch verschiedenste Stoffe (z.B. organische oder anorganische Stoffe) enthalten, aber auch starke strukturelle Unterschiede aufweisen und sich aus Partikeln von verschiedenster Größen zusammensetzen.
Daher werden Schadstoffe auch nach anderen Gesichtspunkten unterteilt:

• Organische Stoffe, die ihrerseits oft in die o.g. Kategorien natürlich und künstlich klassifiziert werden:
  • Natürlich-organische Schadstoffe - z.B. Giftstoffe von Pilzen und anderen biologischen Quellen
  • Anthropogen-organische Gifte wie PCB und DDT.

Zu ersteren könnte man auch Flugpartikel wie Pollen oder Katzenhaare zählen, wenn sie bei manchen Personen Allergien auslösen.

• Anorganische Schadstoffe:
  • Natürlichen Ursprungs - z.B. vulkanische Stoffe, Gesteins-Staub usw.
  • Anthropogen - wie z.B. viele Anteile am Feinstaub, am Kunstdünger oder diverse Stickoxide und Schwermetalle.

Letztere können allerdings auch natürlichen Ursprungs sein, indem sie z.B. aus belastetem Boden oder beispielsweise aus vulkanischer Aktivität stammen und so in die Nahrungskette oder in die Luft gelangen.

Hier ist in erster Linie der Durchmesser der Partikel wichtig, weil er für die Verbreitung, Verwirbelung und die eventuelle Expektoration aus der Lunge entscheidend ist. Für manche Fragen des Umweltschutzes sind jedoch auch der Zusammenhalt der Teilchen und andere strukturelle Eigenschaften von Bedeutung. Man kann in etwa unterscheiden (?):

• Staub (Partikel von 0.01 mm bis etwa 0.5 Millimeter, abhängig auch von strukturellen und chemischen Eigenschaften)
• Feinstaub (Partikel unter 10 Mikrometer (10 µm)
• Moleküle verschiedenster Größe.
• längliche Strukturen (Haare, Härchen, Asbestfasern usw.)
• weitere strukturelle Besonderheiten.