Eine Generation ist die Gesamtheit aller Lebewesen, die zu anderen Lebewesen, in aufsteigender oder absteigender Linie durch Abstammung verbunden sind und im selben Abstand stehen. Geht man von einem Probanden oder einer Probandengeneration von Gleichaltrigen aus, dann kann man von der 1., 2.. 3., ... Ahnen- oder Nachkommen-Generation eines Probanden oder einer Probandengeneration sprechen. Bei einer Familie gehören demzufolge die Kinder zur Kinder-, die Eltern zur Eltern- und die Großeltern zur Großelterngeneration.

Außerhalb der Genealogie wird der Begriff Generation auch gebraucht für alle Menschen eines bestimmten Lebensalters oder eines bestimmten geschichtlichen Zeitabschnitts.

Der Begriff einer Generation wird nicht nur bei Lebewesen, sondern im übertragenen Sinn auch auf verschiedene, aufgrund weiterentwickelter Eigenschaften deutlich unterscheidbare Entwicklungsstufen technischer Geräte, z.B. verschiedene "Generationen" bei Rechnern.

In genealogischen Listen und Tafeln ist es üblich, die Generationen durch vorgesetzte römische Zahlen (etwa vor den Kekule-Ziffern) kenntlich zu machen.

In der Jugendsoziologie hat Karl Mannheim einen (durch gemeinsame "Generationserlebnisse" charakterisierten) "Generations"-Begriff vorgelegt. Doch findet sich eine sehr soziologische Analyse der "Generationen" in Erbmonarchien bereits im Mittelalter, bei Ibn Khaldun.

Der Generationenabstand oder die Generationenspanne ist das Mittel aus der Altersdifferenz aller Kinder zu Vater oder Mutter in Jahren.

Entsprechend den Unterschieden im mittleren Heiratsalter von Mann und Frau ist die Generationenspanne zum Vater größer als zur Mutter. In der Mutterlinie ergibt sich deshalb in zehn Generationen etwa eine Generationenspanne mehr als in der Vaterlinie.

Vor 1800 betrug der mittlere Generationenabstand noch über 30 Jahre. Um die Mitte des 20. Jahrhunderts sank er um einige Jahre, weil die Mehrzahl der Kinder von Müttern unter 25 Jahren geboren wurde, die dann kaum noch weitere Kinder hatten. Früher waren noch zahlreiche Kinder von Müttern über 30 oder auch 40 Jahren geboren worden. In den letzten zwei Jahrzehnten hat sich dieser sinkende Trend in Deutschland erneut umgekehrt, und der Generationenabstand ist wieder gewachsen.

In der Genealogie gibt es neben Eltern und Großeltern noch eine Vielzahl weiterer Bezeichnungen, welche aufeinander aufbauen.
Proband (Kekule-Nummer 1)
Eltern (Kekule-Nummer 2 und 3)
Großeltern (Kekule-Nummern 4 bis 7)
Urgroßeltern (Kekule-Nummern 8 bis 15)
Alteltern (Kekule-Nummern 16 bis 31)
Altgroßeltern (Kekule-Nummern 32 bis 63)
Alturgroßeltern (Kekule-Nummern 64 bis 127)
Obereltern (Kekule-Nummern 128 bis 255)
Obergroßeltern (Kekule-Nummern 256 bis 511)
Oberurgroßeltern (Kekule-Nummern 512 bis 1023)
Stammeltern (Kekule-Nummern 1024 bis 2047)
Stammgroßeltern (Kekule-Nummer 2048 bis 4095)
Stammurgroßeltern (Kekule-Nummern 4096 bis 8191)
Ahneneltern (Kekule-Nummern 8192 bis 16 383)
Ahnengroßeltern (Kekule-Nummern 16 384 bis 32 767)
Ahnenurgroßeltern (Kekule-Nummern 32 768 bis 65 535)
Urahneneltern (Kekule-Nummern 65 536 bis 131 071)
Urahnengroßeltern (Kekule-Nummern 131 072 bis 262 143)
Urahnenurgroßeltern (Kekule-Nummern 262 144 bis 524 287)
Erzeltern (Kekule-Nummern 524 288 bis 1 048 575)
Erzgroßeltern (Kekule-Nummern 1 048 576 bis 2 097 151)
Erzurgroßeltern (Kekule-Nummern 2 097 152 bis 4 194 303)
Erzahneneltern (Kekule-Nummern 4 194 304 bis 8 388 607)
Erzahnengroßeltern (Kekule-Nummern 8 388 608 bis 16 777 215)
Erzahnenurgroßeltern (Kekule-Nummern 16 777 216 bis 33 554 431)