Jedes Computerprogramm besteht aus einer Befehlsfolge. Dabei handelt es sich um eine Serie von einzelnen Rechenanweisungen.

Die Befehle werden von der programmierenden Person im so genannten Quelltext verfasst und von einem Compiler-Programm in eine maschinenlesbare Form gebracht. Aus der Folge von "Befehlen" wird so eine (längere) Folge von Bits, die der Computer nacheinander sehr schnell abarbeitet.

Der zentrale Prozessor weist die von ihm angesteuerten Register (Speicherzellen) an, was mit ihrem Speicherinhalt Schritt für Schritt zu geschehen hat.

Ein einfaches Beispiel

Es sollen in zwei Speicherzellen (Register A und B) des Computers zwei Variablen vertauscht werden (genauer gesagt, ihr Zahleninhalt). Das geht nicht direkt durch Übertragung von A nach B, weil sonst der Inhalt von B verloren wäre. Daher ist ein Zwischenspeicher C notwendig.

In einer etwas höheren Programmiersprache könnte das so aussehen:

1. c = a
2. a = b
3. b = c

Die Steuerung von Befehlsfolgen erfolgt durch den Befehlszähler. Es handelt sich dabei um ein spezielles Register in der CPU, das die Speicheradresse des jeweils nächsten Befehls enthält. Nach Ausführung eines Befehls liest die CPU von dieser Adresse den nächsten Befehl, führt ihn aus und erhöht den Zähler.

Komplexere Rechenaufgaben

In der Praxis sind für Programme auch andere Funktionen außer der Zuweisung von Werten und dem Ansprechen von Registern erforderlich:

• Bausteine für eine freie Programmierung, aus denen jede beliebige Logik zur Verarbeitung von Daten erstellbar ist. Es sind dies vor allem
• die Verknüpfung von Speicherinhalten durch Funktionen für ihren Vergleich und für Berechnung.
• Als drittes Element ist der bedingte Sprung erforderlich: je nach dem Ergebnis setzt das Programm an dieser oder jener Stelle fort.
• Ferner sind Funktionen für Eingabe und Ausgabe notwendig.