Damit alle Fachkundigen mit den selben Worten immer die selben Körperteile bezeichnen hat sich die anatomische Nomenklatur entwickelt, die solch eine allgemeingültige Namensgebung darstellt. Seit der Antike, also seit mehr als 2.500 Jahren, versuchen sich die Menschen daran. Deswegen gibt es eine Vielzahl von Bezeichnungen für die selben Körperteile. Zusätzlich können Teile des Körpers, besonders Muskeln und mehrfach unterteilte Organe, unterschiedlich aufgeteilt werden. So wird der zum Beispiel Quadrizeps in einigen Nomenklaturen als Sammelbezeichnung für vier Muskeln definiert, während in anderen, neueren Nomenklaturen der selbe Quadrizeps als ein einziger Muskel mit vier Muskelbäuchen gilt.

Um die Varianten zu vereinheitlichen wurden mehrere Regelwerke aufgestellt. Im Zweifel ist grundsätzlich die neuere Zuordnung zu verwenden, aber gelegentlich stößt man auch auf ältere Definitionen. Die heute noch gültigen Nomenklaturen sind:

• Basler Nomina Anatomica (BNA) von 1895
• Jenaer Nomina Anatomica (JNA) von 1935
• Pariser Nomina Anatomica (PNA) von 1955

Die PNA war für die vergleichende Morphologie eher ein Rückschritt, denn die Lagebezeichnungen orientieren sich (wie schon bei der BNA) wieder an der aufrechten Körperhaltung des Menschen. Für andere Säugetiere ist sie dadurch nur eingeschränkt sinnvoll. Deshalb wurde 1955 eine Arbeitsgruppe gegründet, die die Nomina Anatomica Veterinaria (NAV) erarbeitete. Sie erschien 1968 in erster Auflage, mittlerweile gilt die 4. Auflage aus dem Jahre 1994. Die veterinäranatomische Nomenklatur ist weitgehend mit der humananatomischen identisch, so dass eine gegenseitige Verständigung gesichert ist, selbst auf die Gefahr hin, dass bestimmte Namen eigentlich wenig sinnvoll sind. So ist beispielsweise der Musculus teres major (übersetzt: großer runder Muskel) zwar beim Menschen rundlich, bei den übrigen Säugetieren aber ein streifenförmiges Muskelband. Er wird aber auch bei letzteren so benannt. Lediglich bei bestimmten Lagebezeichnungen weichen NAV und PNA voneinander ab.

Für Vögel liess sich, aufgrund vieler baulicher Eigenheiten, die anatomische Nomenklatur ebenfalls nicht einfach übertragen. Daher wurde für diese Wirbeltierklasse eine eigene Nomenklatur geschaffen, die Nomina Anatomica Avium (NAA). Sie liegt seit 1993 in zweiter Auflage vor.

All diese Regelwerke legen übereinstimmend fest, dass anatomische Namen immer aus mindestens zwei Teilen bestehen, oft aus drei, manchmal sogar aus vier. Diese Teile sind nach einem einfachen System zusammengesetzt.

Als Erstes wird der Körperteil genannt, um den es geht. Das geschieht in den ersten zwei Teilen: der erste Teil nennt die Baugruppe (zum Beispiel Muskeln, Knochen, Adern, Gelenke und so weiter), der zweite Teil sagt, welche Form dieser Körperteil hat oder wo er sitzt (zum Beispiel am Oberarm, im Schädel, auf dem Rücken, an der Lunge). Wenn es in diesem Bereich mehrere Körperteile (also beispielsweise Muskeln) gibt, die gemeint sein könnten, wird noch eine Orts- oder Größenangabe (der Größte, der Vordere...) angehängt. Das ist dann der dritte und - selten - der vierte Teil der Bezeichnung.

Manche Körperteile, die im ersten Teil des Namens genannt werden, haben Abkürzungen: M. für Muskel, V. für Vene, Ln. für Lymphknoten (Lymphonodus) und dergleichen mehr. Wenn mehrere Muskeln, Venen, Lymphknoten etc. gemeint sind wird der letzte Buchstabe der Abkürzung verdoppelt: Mm. sind also "mehrere Muskeln", Vv. bedeutet "mehrere Venen", Lnn. "mehrere Lymphknoten".

Körperteile (1. Teil des Namens)

Lateinisch	Kürzel	Deutsch
Arteria	A.	Arterie (Ader, die vom Herzen weg führt)
Arcus		Bogen
Caput		Kopf (als Form, nicht als Schädel; zum Beispiel: Gelenkkopf)
Corpus		Körper, Schaft (bei Knochen)
Crista		Kamm, Vorsprung, verstärkter Rand
Ductus		Gang, Röhre
Fascia		bindegewebige Hülle um Muskeln
Fossa		Grube, Vertiefung
Foramen		Loch
Hiatus		Durchtrittstelle, Spalte, Öffnung
Lamina		Häutchen, Schicht
Ligamentum	Lig.	Band
Musculus	M.	Muskel (eigentlich: Mäuschen)
Nervus	N.	Nerv
Nodus	N.	Knoten
Os		Knochen
Pars		Teil, eins von mehreren
Plexus		Geflecht
Processus	Proc.	Vorsprung
Radix	Rad.	Wurzel, Ursprung
Septum		Wand, Trennung
Tendo		Sehne
Tuberculum	Tub.	Höcker, Wulst
Vas		Gefäß, Ader

Ortsangaben (2. Teil des Namens)

Lateinisch	Kürzel	Deutsch
abdominalis		zum Bauch gehörig
brachialis		am Oberarm
costalis		an den Rippen
cranialis		zum Schädel gehörend oder zeigend
cysticus		zur Galle gehörend
dorsalis		am Rücken, rückenwärts gelegen, gilt auch für Hand- und Fußrücken
femoris		am Oberschenkel
hepatis		an oder in der Leber
iliaca		am oder im Becken
palmaris		zur Handfläche gehörend
pectoris		an der Brust
plantaris		zur Fußsohle gehörig
pulmonalis		an oder in der Lunge
renalis		an oder in der Niere
thoracis		am oder im Brustkorb
transversus		quer verlaufend, hindurch strebend
vertebralis		zu den Wirbeln gehörend

Richtungen und Größen (3. oder 4.Teil des Namens)

Lateinisch	Kürzel	Deutsch
anterior	ant.	vorderer
ascendens		aufsteigend
capitis	cap.	zum Kopf gehörend
caudalis	caud.	unten, schwanzwärts
descendens		absteigend
dexter	dext.	rechts (vom Patienten aus, nicht vom Betrachter!)
dorsalis	dors.	hinten, am Rücken, rückenwärts
externus	ext.	außen, an der Oberfläche
inferior	inf.	unterer
internus	int.	innen, im Körper
lateralis	lat.	seitlich, außen
longitudinalis		in Längsrichtung
maximus	max.	der Größte
medialis	med.	innen, zur Mitte hin
medius		mittlerer, zwischen zwei anderen
minimus	min.	der Kleinste
posterior	post.	hinterer
profundus	prof.	tief
sinister	sin.	links (vom Patienten aus, nicht vom Betrachter!)
superior	sup.	oberer
superficialis	superf.	oberflächlich
ventralis	ventr.	vorn, am Bauch, bauchwärts

Hinweis: Die in dieser Tabelle genannten lateinischen Bezeichnungen kommen in mehreren Formen vor, abhängig vom grammatikalischen Geschlecht des Substantivs der Wortverbindung. Oben ist nur die männliche Form genannt. So lautet die männliche Form von "links" sinistrum, die weibliche sinistra, die sächliche sinister. Für die richtige Übersetzung reicht es, wenn das gesuchte Wort dem Wort in der Tabelle bis auf die Endung gleicht. Ein kleiner Trost: Selbst viele Mediziner haben mit der lateinischen Grammatik ihre Schwierigkeiten.