Der erste Halswirbel des Menschen wird Atlas genannt. Er trägt mit seinen Gelenkgruben die beiden Hinterhauptshöcker des Schädels, er trägt also den Kopf (daher der Name). Das Gelenk zwischen Atlas und Schädel wird als oberes Kopfgelenk bezeichnet. Hier können Nick-Bewegungen (Extension und Flexion) ausgeführt werden. Unter dem Atlas, also Richtung Steißbein (caudal), befindet sich das untere Kopfgelenk. Es wird vom Atlas und dem zweiten Halswirbel (Axis oder (veraltet) Epistropheus) gebildet. Der Zahnfortsatz (Dens axis) des zweiten Halswirbels, der sich ontogenetisch vom Wirbelkörper des Atlas ableitet, ist gelenkig mit der Innenfläche des ringförmigen Atlas verbunden, so dass das untere Kopfgelenk ein reines Drehgelenk ist. Etwa 70 % der Kopfdrehung geschieht in diesem unteren Kopfgelenk, der Rest in der übrigen Halswirbelsäule.